Edward Gibbon, Barthold Georg Niebuhr, Johann Gustav Droysen, George Grote, Theodor Mommsen – die heute noch imposanten Werke dieser berühmten Althistoriker repräsentieren die auf Quellenkritik gründende Verwissenschaftlichung, die sich seit dem späten 18. Jahrhundert im Umgang mit der Vergangenheit durchsetzte. Dies ging von der Beschäftigung mit der griechisch- römischen Kultur aus und prägte später die gesamte Geschichts- und auch die Sozialwissenschaft, wie die Beispiele von Karl Marx und Max Weber zeigen. Dieses Buch rekonstruiert die Herausbildung einer Leitdisziplin anhand der Werke herausragender Gelehrter.