Michael Manns einzigartiges, auf mehrere Bände angelegtes Werk ist in den Sozialwissenschaften ohne Vorläufer. Zur Bestimmung von Macht nennt Mann vier "Hauptquellen": die Verfügungsgewalt über ökonomische, ideologische, militärische sowie politische Ressourcen. Dabei konzentriert er sich auf die "Logistik" der Macht, d.h. auf die Frage, wie Ströme von Informationen, Arbeitskräften und Gütern innerhalb sozialer und geografischer Räume gesteuert und kontrolliert werden.

In Band 1 behandelt er die Entwicklungen von der Jungsteinzeit über die alten Kulturen des Vorderen Orients bis zur klassischen griechischen Antike. Mann präsentiert Erklärungen u.a. für die Entstehung von Staaten und sozialen Schichten, von Städten, Stadtstaaten, militärischen Großreichen und ihren Beziehungen.